El río Elba atraviesa Europa central, tiene 1165 km de largo, tiene su nacimiento en la República Checa, cerca de la frontera con Polonia, en la ladera sur de las montañas de los Gigantes a unos 1386 m sobre el nivel del mar.
Atraviesa gran parte de Bohemia y Alemania, para desembocar en el Mar del Norte en Cuxhaven, al norte de Hamburgo.
El mar penetra en la ría con un caudal potente que facilita el ascenso a Hamburgo incluso para grandes embarcaciones. Conectado con los ríos Weser y Ems (y por lo tanto con el Rin) a través del Mittellandkanal, con el Oder a través del Canal Frederick William, con el Havel a través del canal Elbe-Havel y con el Mar Báltico a través de los canales Elbe-Lübeck y Kiel.
El río Elba es una vía fluvial de gran importancia a lo largo de 940 km , a pesar de la irregularidad de su régimen (caracterizado por crecidas primaverales y bajíos estivales) limita su uso.
Tras décadas de preocupante contaminación del agua, los resultados de rehabilitación alcanzados con la creación, en 1991, de la Comisión Internacional para la protección de Elba (desde 2004, República Checa República y Alemania).
Entre los principales afluentes del Elba se encuentran los ríos Vltava, Saale, Havel, Mulde, Black Elster y Ohře.